Sebuah studi baru pada tikus, yang diterbitkan pada hari Kamis dalam jurnal akses terbuka, PLOS Biology, menawarkan wawasan mengapa rambut beberapa orang bisa berubah menjadi abu-abu sebagai respons terhadap penyakit serius atau stres kronis.
Para peneliti di National Institutes of Health dan University of Alabama, Birmingham (UAB) telah menemukan hubungan antara gen yang berkontribusi terhadap warna rambut dan gen yang memberitahu tubuh kita tentang infeksi patogen.
Menurut para peneliti, ketika sebuah tubuh sedang diserang dari virus atau bakteri, sistem kekebalan tubuh mendeteksi mereka dan merespon dengan memproduksi molekul sinyal yang disebut interferon. Interferon memberi sinyal ke sel lain untuk mengambil tindakan dengan mengaktifkan ekspresi gen yang menghambat replikasi virus, mengaktifkan sel efektor imun, dan meningkatkan pertahanan tubuh.
Melissa Harris, penulis utama dan asisten profesor di Departemen Biologi di UAB menemukan hubungan antara pigmentasi rambut dan regulasi imun bawaan.
Dalam penelitian ini, sebuah tautan tak terduga ditemukan antara rambut beruban, faktor transkripsi MITF atau Faktor Transkripsi Gabungan Melanogenesis, dan kekebalan bawaan.
MITF terkenal karena perannya dalam mengatur banyak fungsi dalam melanosit. Tetapi para peneliti menemukan bahwa MITF juga berfungsi untuk menjaga respon interferon melanosi.
Harris mengatakan, sel induk melanosit sangat penting untuk warna rambut karena mereka menghasilkan melanosit yang bertanggung jawab untuk membuat dan menyimpan pigmen ke dalam batang rambut.
Mereka menemukan bahwa jika kontrol MITF terhadap respon interferon hilang dalam sel induk melanosit, rambut-beruban pun dihasilkan.
Selanjutnya, jika sinyal imun bawaan diaktifkan secara artifisial pada tikus yang memiliki kecenderungan untuk mendapatkan uban, peningkatan jumlah rambut abu-abu juga dihasilkan.
“Penemuan baru ini menunjukkan bahwa gen yang mengontrol pigmen pada rambut dan kulit juga bekerja untuk mengendalikan sistem kekebalan tubuh bawaan,” kata William Pavan, rekan penulis studi dan kepala Cabang Penelitian Penyakit Genetik di National Human Genome Research Institute.
“Hasil ini dapat meningkatkan pemahaman kita tentang rambut beruban. Lebih penting lagi, menemukan hubungan ini akan membantu kita memahami penyakit pigmentasi dengan keterlibatan sistem kekebalan bawaan seperti vitiligo,” kata Paven.