Temuan Batu Ini Ungkap Rahasia Ular Mirip Naga Jaman Dinosaurus

Para ilmuwan untuk pertama kalinya menemukan sepotong ambar yang mengandung ular yang berumur sekitar 99 juta tahun sampai usia dinosaurus.

Sekelompok ilmuwan dari China, Kanada, Amerika Serikat, dan Australia menemukan seekor bayi ular kecil, yang termasuk spesies yang sebelumnya tidak dikenal, diawetkan dalam sepotong amber dari Lembah Hukawng, di Negara Bagian Kachin di Myanmar utara.

Penemuan mereka diterbitkan dalam edisi terbaru Sains Kemajuan, anak perusahaan dari jurnal akademik, Science.

Amber ditemukan pada tahun 2016. Para ilmuwan menghabiskan hampir satu tahun merekonstruksi struktur tiga dimensi tulang belulang menggunakan teknologi micro CT.

“Kami menemukan kerangka yang tersisa di ambar adalah 4,75 sentimeter panjang. Tapi kami menyimpulkan bahwa beberapa tulang hilang. Jadi total panjang ular mungkin sekitar 9,5 sentimeter,” kata Associate Professor Xing Lida, dari China University of Geosciences.

Para ilmuwan menyimpulkan bahwa ular itu adalah spesies yang sebelumnya tidak diketahui.

Amber juga berisi serpihan kulit ular dengan sisik berbentuk berlian tipis.

“Dibandingkan dengan fosil vertebrata lain, fosil ular sangat langka karena tulang dari kebanyakan ular tidak terlalu keras. Tidak mudah bagi mereka untuk menjadi fosil,” kata Xing.

Fosil yang paling umum tidak dapat mempertahankan jaringan lunak hewan purba, tetapi amber, yang dibentuk oleh resin, dapat lebih baik melestarikan jaringan lunak dan tulang, kata Xing.

Dalam sepotong ambar lainnya, para peneliti menemukan bagian kulit ular dengan pola melingkar. Mereka percaya ini berasal dari pemangsa hutan, mungkin panjangnya 60 hingga 70 sentimeter.

Para ilmuwan percaya bahwa ular mungkin telah berevolusi dari sejenis kadal. Ular paling awal dapat ditelusuri kembali ke Periode pertengahan Jurasik. Fosil-fosil seekor ular purba, Eophis underwoodi, berasal dari 167 juta tahun, telah ditemukan, tetapi mereka berada dalam fragmen dan dapat menawarkan sedikit informasi.

Selama awal Kapur Akhir dari 100 juta hingga 95 juta tahun yang lalu, ular berkeliaran di seluruh dunia. Sebagian besar fosil ular, ditemukan di Eropa Selatan, Afrika, Amerika Utara, Timur Tengah dan Amerika Selatan, tidak memiliki kaki depan, dan beberapa memiliki kaki belakang kecil yang tidak berguna, kata Xing.

Kedua potongan ambar juga mengandung serangga, sisa-sisa tanaman dan invertebrata, menunjukkan ular hidup di hutan hujan tropis yang lembab dan hangat dengan habitat air tawar.

Beberapa ostracods laut, yang merupakan krustasea kecil, di ambar menunjukkan bahwa hutan itu bersebelahan dengan pantai.

Sebagian besar ular fosil yang ditemukan sebelumnya menunjukkan mereka hidup di air. Ini adalah penemuan pertama dari ular yang hidup di hutan pantai era Mesozoik, yang menunjukkan bahwa ular-ular purba hidup di lingkungan yang lebih terdiversifikasi, kata Xing.

Ular ini terkait dengan ular kuno dari Argentina, Afrika, India, dan Australia, dan mungkin telah berevolusi dari ular akuatik, kata Michael Caldwell, ahli paleontologi Kanada di tim peneliti.

Sejak 2016, tim Xing telah menemukan sisa-sisa burung, dinosaurus, katak dan makhluk purba lainnya dalam damar dari Lembah Hukawng, yang menawarkan sekilas ke era dinosaurus.

Temuan terbaru telah diberi nama Xiaophis myanmarensis, yang mencakup nama penemu Amber Jia Xiao, seorang kolektor amber.

Sebagian besar ambar yang digunakan dalam penelitian ilmiah dibeli di pasar.

Jia Xiao mengakuisisi ambar pada awal 2016. Saat melihat hewan itu tetap di ambar, dia pikir itu mungkin kelabang besar. Tapi setelah dia meletakkannya di bawah kaca pembesar, dia pikir itu mungkin adalah kerangka kadal yang tidak lengkap.

Karena dia sudah mengumpulkan beberapa potong kadal amber, dia menyisihkannya untuk dipelajari nanti.

Tetapi ketika bepergian dengan keluarganya, dia melihat sebuah karya seni indah dari kerangka kobra di bandara Hong Kong.

“Kerangka itu tampak seperti tulang-tulang di ambar,” pikirnya. “Mungkinkah kadal itu benar-benar ular?”

Dia kembali ke rumah ke Kunming, Provinsi Yunnan, China barat daya, segera. Dia meneliti makhluk itu di bawah kaca pembesar lagi dan menemukan bahwa itu tidak memiliki kaki, dan fragmen kulit yang tersisa berbeda dari cecak.

Dengan hati yang berdebar, dia mengatakan kepada seorang rekan dan kemudian menghubungi Xing.

“Ini hari yang luar biasa,” kata Xing. “Kami hanya pernah melihat kulit ular dalam amber. Ini adalah pertama kalinya kami melihat kerangka ular.”