Achara Chairak, perempuan asal Thailan ini ingin terlihat lebih cantik dan itu, dia yakin, termasuk memiliki kulit yang cerah. Lebih cerah lebih baik.Pekerja kantor Bangkok ini telah mencoba beberapa krim pemutih merek-nama yang dijual di rantai farmasi, tetapi mereka tidak membuat banyak perbedaan pada warna kulitnya. Jadi tahun lalu dia memutuskan untuk mencoba salah satu krim yang dijual online yang menjanjikan hasil lebih dramatis.Krim wajah, seperti yang ditunjukkan dalam iklan, mengandung ramuan herbal tradisional dan akan menghasilkan perubahan yang langgeng pada warna kulit yang terang. Gambar “sebelum dan sesudah” menunjukkan wanita dengan kulit gelap bermetamorfosis menjadi cantik dengan kulit yang cerah.“Dari awal kulit saya terlihat lebih putih dan cerah,” kata Achara, yang berusia akhir dua puluhan. “Saya sangat senang.”[Krim pemutih yang katanya mengandung ginseng terkonsentrasi yang dijual di Bangkok. Foto: Tibor Krausz]Wanita inipun mulai membeli lebih banyak krim dan menggunakannya beberapa kali sehari. Saat itulah masalahnya dimulai. Kulitnya mulai merasa iritasi dan gatal, sensitif terhadap sinar matahari, dan terasa tipis untuk disentuh.Segera setelah itu, wajahnya memiliki jerawat-jerawat yang siap untuk meletus. Jalur vena merah menjadi terlihat di pipinya saat kelompok kapiler yang membesar mulai terlihat melalui kulitnya. Goresan warna kulit yang berubah warna juga muncul di wajahnya, suatu kondisi yang dikenal secara medis sebagai melasma.Achara ternyata menunjukkan reaksi alergi terhadap krim yang ternyata bukannya mengandung ekstrak herbal tetapi justru ammoniated mercury, zat kimia yang sangat beracun yang pernah digunakan dalam disinfektan.Dia telah mencoba mendapatkan perawatan medis, tetapi ternyata beberapa kerusakan pada kulitnya sudah terlanjur menjadi permanen.Dulu dia adalah wanita yang suka keluar rumah yang suka berdandan, tetapi sekarang Achara justru merasa malu dengan fisiknya dan menarik diri. Dia memakai rambutnya dengan poni dan jarang pergi keluar rumah tanpa mengenakan kacamata hitam besar untuk mencoba menyembunyikan kondisi kulitnya.“Saya telah banyak menderita secara emosional,” katanya. “Aku masih tidak bisa benar-benar melihat ke cermin.”
Dan ternyata kasus seperti ini bukanlah hal baru di Thailand.
Di Thailand, kulit putih hampir secara universal dilihat sebagai fitur utama kecantikan wanita. Model yang ditampilkan dalam iklan semua memiliki kulit putih mutiara, seperti halnya bintang muda dan aktor sinetron populer.Dalam masyarakat yang peduli dengan status, kulit yang cerah juga dianggap menunjukkan kelas dan penyempurnaan. “Kulit putih dipandang sebagai tanda status sosial yang lebih tinggi,” kata Suwirakorn Ophaswongse, asisten profesor dermatologi di Universitas Srinakharinwirot Bangkok yang juga seorang dokter praktik. “Kulit yang lebih gelap secara tradisional dikaitkan dengan petani padi dan buruh yang bekerja di bawah sinar matahari.”[Beberapa klinik kecantikan mengiklankan layanan mereka di papan iklan besar di Siam Square di pusat Bangkok. Foto: Tibor Krausz]Pemutihan kulit adalah bisnis yang menggiurkan di negara dimana tempat klinik kecantikan menjadi bisnis yang menjanjikan dan pemutih kulit menjadi produk yang mendominasi lebih dari separuh penjualan dalam krim wajah. Statistik menunjukkan bahwa penjualan lokal perawatan kulit dan produk perawatan pribadi mencapai miliaran dolar AS per tahun.Namun bagi banyak wanita lokal, terutama mereka yang tidak mampu membeli produk dan layanan kecantikan yang mahal, pemutihan kulit dalam waktu cepat dalam bentuk krim dan suplemen ilegal yang labelnya menjanjikan untuk mengubah mereka berkulit putih hampir dalam semalam dapat mendatangkan bahaya pada kesehatan dan penampilan mereka.Banyak wanita Thailand telah menderita berbagai efek samping, dari eksim hingga hiperpigmentasi – dalam banyak kasus secara permanen – setelah menggunakan krim pemutih murah yang ditawarkan untuk dijual di media sosial dan di pasar jalanan. “Krim ini ada di mana-mana,” catatan Suwirakorn. “Anda bahkan dapat membelinya di pasar loak di daerah saya sendiri [di Bangkok tengah].”
Sebagian besar produk ini diproduksi oleh operator tanpa izin di pabrik-pabrik kecil dan laboratorium berbasis rumah, atau diimpor dari negara-negara seperti Cina.
“Untuk membuat krim wajah dan body lotion, yang Anda butuhkan hanyalah mixer kecil,” kata Suwirakorn. “Dan Anda tidak bisa tahu apa yang telah dimasukkan ke dalam krim hanya dengan melihatnya.”
Dalam tahun-tahun belakangan ini, pemerintah Thailand menyerbu beberapa laboratorium lokal kecil dan pabrik-pabrik yang ditemukan menggunakan bahan kimia terlarang dalam produk pemutih kulit, penurun berat badan, dan perawatan pribadi mereka. Namun banyak pemalsu lainnya yang terus mengaduk-aduk krim dan losion yang tidak aman, serta berbagai macam suplemen dan kosmetik yang tak ada habisnya.
Pada bulan April, polisi Thailand menutup Magic Skin Co, sebuah operasi yang dijalankan oleh pasangan suami-istri yang telah membanjiri pasar lokal dengan krim pemutih palsu dan suplemen. Pasangan itu, yang menyewa beberapa selebriti Thailand untuk mempromosikan produk mereka, meraup 290 juta baht (8,8 juta dolar AS) dalam penjualan.
Para pedagang kaki lima yang menjual krim pemutih yang “alami” dari provenan yang meragukan biasanya menargetkan wanita muda yang selalu tidak memiliki pengetahuan di bidang farmasi. Sebagian besar dari mereka mungkin tidak menyadari apa yang ada di dalam produk yang mereka jual ke pelanggan yang sama-sama tidak mereka kenal.“Ini adalah 100 persen ginseng terkonsentrasi,” seorang wanita muda yang mempromosikan isi wadah plastik kecil dengan label warna pink dan hijau yang dia jual di toko bernama All Herb, di dekat Monumen Kemenangan Bangkok.“Yang ini adalah formula asli,” katanya, menunjukkan botol dengan label merah muda. Harganya 300 baht. “Yang lainnya memiliki konsentrasi ginseng yang berbeda, tetapi itu juga efektif.”Kedua jenis krim ini populer dengan pembeli, katanya. “Banyak pelanggan saya menggunakan mereka,” vendor menjelaskan. “Mereka sangat senang dengan hasilnya.”Beberapa pelanggan jelas tidak senang. Di Facebook, wanita yang menyesal setelah memkai prodyuk ini berkomentar dan memperingatkan orang lain tentang bahaya yang mereka derita karena menggunakan produk pemutih yang diklaim mengandung ekstrak zat alami yang tidak berbahaya: ginseng, teh hijau, rumput laut, pennywort Asiatic, timun, lidah buaya.[Sebuah iklan di Facebook untuk krim pemutih bernama Vampire, yang menjanjikan pengguna mereka akan menjadi putih seperti vampir.]Bahkan, kata para peneliti di Food and Drug Administration Thailand (FDA), bahan utama dalam banyak produk ini adalah merkuri. Logam berat dapat menekan produksi melanin untuk sementara, sehingga menyebabkan kulit menjadi lebih cerah dalam beberapa hari atau minggu. Di abad yang lalu, merkuri digunakan dalam kosmetik untuk menghilangkan bintik-bintik, bintik-bintik penuaan dan cacat lainnya.Bahkan dalam konsentrasi rendah, bagaimanapun, merkuri dapat secara permanen merusak kulit dan menyebabkan masalah kesehatan yang parah, termasuk penyakit ginjal akut dan gangguan pada sistem saraf. Tahun lalu seorang wanita berusia 35 tahun di provinsi utara Thailand Phrae meninggal karena gagal ginjal setelah menggunakan krim pemutih “herbal” dan suplemen yang dia beli secara online.Lebih dari 840 krim pemutih yang dijual tanpa persetujuan dari FDA Thailand telah diuji dan di katalog oleh para perisetnya. Banyak dari mereka telah ditemukan mengandung konsentrasi tinggi merkuri dan bahan berbahaya lainnya termasuk hydroquinone, turunan dari benzena yang dapat menyebabkan pigmentasi biru-hitam.Pengujian menunjukkan bahwa satu produk, dijual dengan nama FC Rice Milk Cream, memiliki kandungan merkuri 99.070 ppm (bagian per juta). Dua produk lainnya, White Rose Sheep Placenta Cream dan Meiyong Seaweed Herbal Cream, masing-masing memiliki kandungan merkuri 51.600 ppm dan 41.770 ppm. Sebagai perbandingan, di AS batas legal untuk merkuri dalam produk perawatan kulit adalah 1 ppm, sementara di banyak negara lain tidak ada merkuri sama sekali diizinkan dalam produk kecantikan.Banyak dari pemutih kulit yang beracun dan produk pemutih lainnya yang berbahaya, seperti masker pengelupasan kulit yang dilapisi asam, dijajakan online oleh para wanita muda yang dipengaruhi oleh media sosial yang disebut “pretties”. Para wanita muda yang terobsesi kecantikan ini menggunakan kecantikan kulit putih gaya mereka sendiri untuk menargetkan wanita lain dengan penjualan mereka.“Produk saya pasti aman,” salah satu dari mereka menanggapi permintaan dalam pesan online pribadi. “Kamu tidak perlu khawatir.”
[Beberapa krim pemutih berkelas rendah yang diklaim mengandung berbagai bahan alami dijual di sebuah warung di dalam pusat perbelanjaan kecil di Bangkok. Foto: Tibor Krausz]Label pada beberapa krim pemutih menyatakan bahwa mereka mengandung bahan-bahan eksotis seperti “minyak kuda”, lendir siput, dan ekstrak karang. Krim lain, kata penjual mereka, memiliki kemampuan untuk mengubah realitas biologis dengan menurunkan kandungan melanin di kulit pengguna.“Anda memiliki kulit gelap karena gen Anda,” sebuah halaman Facebook untuk satu catatan krim. “Berhentilah membuang-buang uang Anda untuk krim pemutih yang tidak berharga. Coba krim kami. Ini akan menyalakan warna terang (biologis) untuk kulit Anda. ”Beberapa penjual menjelajah ke isu yang lebih menakutkan. Satu ramuan pemutih kulit kelas rendah disebut Vampire, dan iklan online untuk itu memberi tahu calon pelanggan bahwa mereka akan berubah menjadi “putih seperti vampir”.Lainnya disebut Blood Vessel dan dilengkapi dengan klaim bahwa kulit pengguna akan menjadi sangat pucat sehingga vena mereka akan terlihat jelas.Produk lain dijual dengan dukungan palsu dari sekolah kedokteran Thailand yang bergengsi atau profesional medis Thailand yang terkemuka.“Ini terjadi sepanjang waktu,” Suwirakorn menyesalkan. “Sangat sulit untuk membasmi hal-hal ini. Kami tidak dapat mengontrol media sosial dan penjualan langsung. Anda bisa membayangkan skala masalahnya, ”kata dokter kulit. “Orang-orang menyukai keindahan dan banyak yang menginginkannya cepat tanpa menghiraukan konsekuensi potensial.”Meskipun masalah medisnya, bahkan Achara masih percaya pada manfaat dari beberapa krim pemutih. Dia pikir dia baru saja sial dalam memilih produk yang buruk. “Wanita ingin menjadi cantik,” dia menekankan. “Dan untuk menjadi cantik, kamu harus memiliki kulit putih.”
